캐나다 브리티시컬럼비아대학 심장폐혁신센터 율리아 이아탄 박사팀은 미국심장학회·세계심장학회 공동 연례회의(ACC.23/WCC)에서 LCHF 식단이 나쁜 콜레스테롤을 증가시켜 동맥 막힘, 심장마비, 뇌졸중 같은 심혈관질환 위험을 배 이상으로 높이는 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 이 연구에서 영국 국민의 유전, 생활습관, 건강정보 등을 10년 이상 추적 기록한 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터를 활용해 LCHF 식단을 따르는 305명과 표준 식단을 따르는 1천200여 명의 건강정보를 비교 분석했다.

LCHF 식단은 하루 섭취 열량의 45%를 지방에서 섭취하고 25%는 탄수화물에서 섭취하는 식단으로 정했다. 대표적인 LCHF 식단으로 꼽히는 '케토 다이어트'(Keto diet)는 열량의 70~90%가 지방으로 구성되기도 한다.

이아탄 박사는 "심혈관질환 예방 클리닉을 찾는 LCHF 식단 사용자 가운데 중증 고콜레스테롤혈증(hypercholesterolemia)을 보이는 사람들이 있는 것을 보고 이 연구를 시작하게 됐다"고 연구 배경을 밝혔다.

분석 결과 LCHF 식단을 따르는 사람들은 LDL 콜레스테롤과 아포지단백질 B(apolipoprotein B) 수치가 표준식단 그룹보다 높은 것으로 나타났다. 아포지단백질 B는 LDL 콜레스테롤 단백질을 감싸는 단백질로 LDL 콜레스테롤 증가 자체보다 더 정확한 심장질환 예측 인자로 알려져 있다.

또 LCHF 식단을 따르는 사람들은 섭취하는 지방 중 해로운 포화지방의 비율이 더 높고 동물성 지방 비중도 33%로 대조군(16%)보다 배 이상 높은 것으로 나타났다.

평균 11.8년 추적 조사 후 당뇨병, 고혈압, 비만, 흡연 등 다른 위험요인의 영향을 배제한 결과 LCHF 식단 사용자들은 심장동맥 막힘, 심장마비, 뇌졸중, 관상동맥질환 등 심혈관 문제 위험이 대조군보다 배 이상 높은 것으로 드러났다.

이아탄 박사는 이 연구는 식단 평가가 자가 보고로 이뤄진 점, 표본 크기가 작은 점, 참가자가 모두 영국인이어서 인종적 다양성이 확보되지 않았다는 점 등 한계가 있다고 설명했다.

이어 이 연구는 관찰연구로서 식단과 주요 심장질환 위험 증가의 연관성을 보여줄 뿐 인과관계를 입증하는 것은 아니라면서도 미국인 5명 중 1명이 LCHF 식단을 따른다는 보고가 있는 만큼 추가 연구를 할 가치가 있다고 말했다.

그는 또 "이 연구에서 밝혀진 것은 LCHF 식단을 따르면 평균적으로 LDL 콜레스테롤 수치가 높아지는 경향이 있다는 사실"이라며 "다만 LCHF에 대한 반응이 사람마다 다르고 실제 반응 사이에도 차이가 있다는 점을 기억해야 한다"고 강조했다.

CNN은 대부분 건강전문가는 몸에 필요한 열량의 대부분을 탄수화물 대신 지방에서 섭취하도록 하는 케토 다이어트를 할 경우 과일과 콩, 통곡물 같은 건강식품 섭취가 줄어들 수 있다는 점을 지적하고 있다고 전했다.